De Titicacameerkikker heeft deze ongelukkige bijnaam gekregen vanwege de uitgezakte plooien van overtollige huid die hij gebruikt om zuurstof op te nemen uit het water op de bodem van het meer, op de grens van Bolivia en Peru.

Twintig van de zeldzame kikkers zijn voor het eerst voor het publiek te zien in Chester Zoo, waar natuurbeschermers hun gedrag bestuderen in de hoop hen voor uitsterven te behoeden.

De dierentuin was de eerste in Europa die een thuis gaf aan de soort, die op de lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) staat, en heeft een Europese populatie opgezet door 130 kikkers naar 13 andere dierentuinen over het hele continent te sturen.

Tussen 50% en 80% van de kikkerpopulatie is de laatste 20 jaar uit het Titicacameer verdwenen door een combinatie van vervuiling, habitatverlies en jacht, aldus deskundigen.

Chester Zoo heeft de handen ineengeslagen met de Cayetano Heredia Universiteit in Peru en het Natural History Museum's Alcide d'Orbigny in Bolivia om een verbond te vormen om de kikkers te helpen redden en de toekomst van het meer veilig te stellen.

Dr. Gerardo Garcia, conservator gewervelde en ongewervelde dieren van de dierentuin, zei: "We zijn erg blij dat we onze inspanningen om deze kikkers te beschermen nu kunnen delen met het grote publiek, dat ze hoogstwaarschijnlijk voor het eerst zal zien tijdens een bezoek aan de dierentuin.

"Wat we nu moeten doen is onze kennis van de soort en zijn biologie uitbreiden - door alles te weten te komen over hun levenscyclus, paringsgedrag, favoriete habitat en vermogen om een dodelijke schimmel te verdragen of te weerstaan die veel amfibieën uitroeit, chytrid genaamd.

"Die waardevolle informatie kunnen we dan gebruiken voor beschermingsacties in het wild."

Dr Garcia zei dat het bekend is dat mensen in Peru en Bolivia de kikkers oogsten, ondanks dat het illegaal is, en ze gebruiken in smoothies waarvan ze geloven dat het de viriliteit en energie bevordert.

Hij voegde eraan toe: "De planeet staat voor de grootste biodiversiteitsuitsterving ooit, met duizenden amfibiesoorten die het risico lopen voor altijd verloren te gaan.

"Menselijke activiteit is een groot deel van het probleem, maar we zullen niet achterover leunen en ze laten uitsterven, want wij zijn ook de sleutel tot de oplossingen en zullen een vitale rol spelen in het omkeren van de schade."

Roberto Elias Piperis, coördinator van het natuurlaboratorium van de Cayetano Heredia Universiteit in Peru, voegde hieraan toe: "Deze soort is uniek. Hij komt alleen voor in het Titicacameer en de omliggende gebieden, waar hij is aangepast aan de zeer ongunstige omstandigheden aldaar.

"Het meer ligt op extreem grote hoogte, bijna vier keer zo hoog als de top van Mount Snowdon in Wales en naast het ecologische belang is er ook een cultureel belang, want de plaatselijke bewoners beschouwen de kikkers als een verbinding tussen hen en de goden, zodat zij ze gebruiken in rituelen om regen op te roepen."

De kikkers kunnen tot 20 centimeter lang worden en bijna een kilo wegen.