Supermarkten Auchan, E. Leclerc, Modelo Continente en Pingo Doce, en toeleverancier Unilever hebben van de mededingingsautoriteit (AdC) een boete van meer dan 130 miljoen euro opgelegd gekregen voor een regeling waarbij consumentenprijzen werden vastgesteld.

"De conclusie van het onderzoek was dat de deelnemende distributiebedrijven, via contacten die via [Unilever] tot stand kwamen, zonder dat zij rechtstreeks met elkaar hoefden te communiceren, ervoor zorgden dat de detailhandelsprijzen in hun supermarkten op elkaar werden afgestemd. Het gaat hier om een met een kartel gelijk te stellen samenzwering, die in de terminologie van het mededingingsrecht bekend staat als een "hub-spoke"-model," aldus de AdC in een verklaring.

Auchan kreeg een boete van 16,19 miljoen euro, Modelo Continente 50,8 miljoen euro en Pingo Doce 35,7 miljoen euro. Unilever zal €26,6 miljoen betalen en E.Leclerc €2,9 miljoen.

Volgens de AdC "wordt door deze praktijk de concurrentie uitgeschakeld, waardoor de consument de kans op betere prijzen wordt ontnomen, terwijl de winstgevendheid van de gehele distributieketen, met inbegrip van zowel de leveranciers- als de supermarktketens, wordt verbeterd".

De toezichthouder verklaarde in november vorig jaar een aanklacht te hebben ingediend, waarbij "alle ondernemingen de gelegenheid hebben gekregen hun recht van hoor en wederhoor uit te oefenen, hetgeen naar behoren in aanmerking is genomen bij de uiteindelijke beslissing".

"De PCA heeft vastgesteld dat de praktijk bijna tien jaar heeft geduurd - tussen 2007 en 2017 - en gericht was op verschillende producten van Unilever uit de sectoren voeding, huishoudelijke verzorging en persoonlijke verzorging, zoals wasmiddelen, deodorants, ijsjes, sauzen en thee."

In de verklaring staat ook dat de toezichthouder sinds 2017 zes supermarktketens en zeven gezamenlijke leveranciers heeft gesanctioneerd wegens concurrentiebeperkende praktijken.

De AdC merkte op dat dit het zevende sanctiebesluit is in de onderzoeken die zijn uitgevoerd tegen grote detailhandelsketens, die hebben geleid tot boetes van in totaal meer dan 645 miljoen euro.