Det är den indiska rymdforskningsorganisationenISRO, känd för sin förmåga att göra stora saker med en relativt liten budget (ca 1 miljard USD per år), som har tagit initiativet till det aktuella projektet, en mjuklandning vid månens sydpol.

Det var Indiens månsatellit Chandrayaan-1 som först rapporterade förekomsten av vattenmolekyler i månjorden 2008. De djupa skuggorna i den södra polarregionen, som aldrig utsätts för fullt solljus, verkar vara den bästa platsen att leta efter faktisk vattenis, så ISRO följde upp 2019 med Chandrayaan-2, som gjorde det första månlandningsförsöket vid sydpolen.

Detta "moderskepp" befinner sig fortfarande i omloppsbana och gör observationer, men den landare och ytrover som skickades ner kraschade tyvärr när bromsstrålarna stängdes av några sekunder för tidigt. Chandrayaan-3 är uppföljaren, som planeras att skicka ner sin landare den 23 eller 24 i denna månad.

Så här ligger det till. ISRO valde dessa datum eftersom de markerar början på den två veckor långa måndagen, för att ge sin landare och den ytrover som den bär med sig maximal tid att ladda upp sina batterier i solljus innan den två veckor långa månnatten kommer.

Rocosmos, den ryska rymdstyrelsen, valde ursprungligen samma landningsdatum, uppenbarligen av samma anledning. Men när den ryska sydpolsfarkosten faktiskt lyfte förra veckan sa Rysslands rymdchef Yuri Borisov till den statliga televisionen att den skulle landa den 21:a. "Vi hoppas bli först", sa han till arbetarna på kosmodromen Vostochny i ryska Fjärran Östern.

Det är fysiskt möjligt, eftersom den ryska raketen Luna-25 (döpt efter den senaste ryska månfärden 1976, Luna-24) är en mycket större bärraket med en landare som bara väger hälften så mycket som den indiska. Om ryssarna inte ägnar tid åt att undersöka landningsplatsen för eventuella faror (vilket indierna gör) kan de få ner sin landare först.

Men indierna kan vinna ändå, trots att de inte är med i tävlingen. Att landa på Sydpolen före "soluppgången" innebär att det blir svårare för den ryska landarens optik att skilja mellan stora stenar och djupa hålor i ett enhetligt grått månlandskap, och den kan göra ett ödesdigert misstag.

Roscosmos är villigt att acceptera denna risk (eller har fått order om att acceptera den) eftersom Rysslands invasion av Ukraina och de efterföljande misslyckandena för dess militär att prestera som förväntat innebär att regimen snarast måste visa teknisk kompetens för utländska kunder. Den behöver också stärka den inhemska moralen.


Om båda landarna kommer ner säkert finns det dock ingen betydande långsiktig fördel för ryssarna att landa först (vilket är anledningen till att indierna är mycket vuxna när det gäller det ryska utspelet.) I Outer Space Treaty, som undertecknades 1967, fastställs regeln att ingen nation kan äga månen.

I ett efterföljande månavtal, som undertecknades 1979, anges mer specifikt att ingen nation, organisation eller privatperson får äga resurser på månen - men endast fyra länder har undertecknat det, inte USA, Kina eller Ryssland.

Detta är första gången som en specifik del av månen har blivit viktig för rymdfarande makter. Om sydpolsområdet verkligen har mycket fruset vatten är det den självklara basen för uppdrag till planetdestinationer bortom jord-måne-systemet.

Skaffa dig bara en pålitlig källa till elektrisk energi (solpaneler eller små kärnreaktorer), så kan du börja smälta isen. Där har du ditt dricksvatten sorterat. Dela sedan upp vattnet genom elektrolys, så får du syre för andning och väte för raketbränsle. Lägg till lite hydroponics för mat, och du är i princip oberoende av grundläggande förnödenheter.

Det beror på var vattenisen finns, men det kan bli en allvarlig konkurrens om de bästa platserna runt Sydpolen. Rivalerna skulle vara Kina och Ryssland på ena sidan - de planerar att börja bygga sin månbas, International Lunar Research Station (ILRS), redan 2026 - och medlemmarna i det USA-ledda Artemis-avtalet på den andra sidan.


Artemis omfattar alla andra länder som kan skicka något av betydelse till

månen (USA, Indien, Frankrike, Japan, Korea, Israel och Förenade Arabemiraten). USA planerar att skicka ett bemannat uppdrag till månens sydpol 2025, och spelet mellan ILRS och Artemis Accords-gruppen kommer att utvecklas därifrån.

Om det visar sig finnas många, vitt spridda källor till vattenis nära polen kommer det att förbli (vilket båda sidor insisterar på att det är) en vänskaplig tävling. Om inte, så inte.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer