I januari började Indiens försvarsministerium inrätta 822 "selfie points" vid krigsmonument, järnvägsstationer och turistattraktioner där människor kan ta bilder med en pappfigur av sin hjälte, premiärminister Narendra Modi.

Tidpunkten var ingen slump. Det nationella valet inleds på fredag och pågår till den 4 juni, då resultatet kommer att tillkännages. (Med nästan en miljard väljare röstar landet en region i taget.) Resultatet är känt i förväg - Modi kommer att vinna - men de hinduiska fanatiker som utgör hans kärnväljare har bettet mellan tänderna.

I Västbengalen har till exempel World Council of Hindus nyligen begärt att en domstol ska separera två lejon i en djurpark. Lejonhanen heter Akbar, efter en muslimsk kejsare från 1500-talet, medan honan heter Sita efter en hinduisk gudinna.

"Sita kan inte stanna hos Mughal-kejsaren Akbar", krävde framställarna. "En sådan handling utgör hädelse och är ett direkt angrepp på alla hinduers religiösa övertygelse." Paret har vederbörligen separerats och bor nu i olika burar. Löjligt, naturligtvis, men också dödligt allvarligt.

Indiens 200 miljoner muslimer, ungefär en sjundedel av befolkningen, är nu en avsiktlig måltavla för Narendra Modis militant hinduiska BJP (Indiska folkpartiet).

Vissa hinduer hyser ett historiskt agg eftersom större delen av Indien under fem århundraden styrdes av muslimska erövrare som ursprungligen kom från Centralasien, men det tog slut för två århundraden sedan. Hinduerna var redan på uppåtgående under det brittiska styret, eftersom de var mer benägna att samarbeta med de nya erövrarna - och även det tog slut för 77 år sedan.

"Hindutva", den aggressiva moderna versionen av hindunationalism, är till stor del en modern ideologi som skapats för politiska syften, men den dominerar för närvarande den indiska politiska scenen. Den har gett Modi tillåtelse att omvandla en ofullkomlig men fungerande demokrati till en "mjuk" fascistisk stat.

Detta kommer att bli Modis tredje mandatperiod i rad, och många indier tror att det kommer att slutföra hans omvandling av landet. De fruktar att det som kommer att växa fram är en BJP:s enpartiteokrati, otäckare än Orbans Ungern eller Erdoğans Turkiet, men kanske inte lika ondskefull som Khameneis Iran.

Det kan mycket väl bli så. Redan nu fängslas oppositionspolitiker rutinmässigt på falska anklagelser, nästan alla medier är kuvade till lydnad och muslimer utsätts för hot eller faktiskt våld med nästan inget hopp om skydd från polisen. Några av domstolarna är fortfarande oberoende, men rättsstatsprincipen är definitivt på reträtt.


Ändå är det för tidigt att ge upp Indiens demokratiska traditioner. BJP, trots all sin bombastik och svada, fick bara 37 procent av rösterna i det senaste nationella valet för fem år sedan. Dess uppenbara "jordskredsseger" berodde bara på att oppositionen var uppdelad i många mindre partier.

Hindutva är mäktigt i "hindibältet" i norra Indien, men de som talar hindi som modersmål utgör bara 40 procent av befolkningen. I södra och östra Indien talar man andra språk och har andra bekymmer. Och det finns ett ämne som skulle kunna ena dem mot BJP: kast.

BJP domineras av hinduer från de övre kasterna som har övertygat väldigt många andra hinduer om att de alla sitter i samma båt, men det gör de inte. Socialt, ekonomiskt och utbildningsmässigt ligger de lägre kasterna långt efter. Oppositionen, eller åtminstone Kongresspartiets del av den, har insett (bättre sent än aldrig) att det är dessa väljare de behöver.

Rahul Gandhi, ättlingen till den familj som har gett Indien tre premiärministrar, har börjat kräva en "kasträkning" i varje delstat, eftersom det skulle avslöja hur liten andel av det nationella välståndet som de lägre kasterna faktiskt får.

Ingen sådan folkräkning har publicerats i Indien sedan 1930-talet. Men Bihar, en delstat som styrs av oppositionen, gjorde till slut en sådan och avslöjade i slutet av förra året att mer än två tredjedelar (73 procent) av dess 130 miljoner invånare tillhör "efterblivna" eller marginaliserade kaster.

Det är mycket mer än vad folk trodde, och det är politisk dynamit. Så nu låter Gandhis valtal så här: "Är någon av er daliter ("oberörbara") eller andra lågkastiga inom rättsväsendet? Är någon av er i media? Äger någon av er ens ett av Indiens 200 största företag?"

"Varför sover ni allihop? Ni är 73 procent av befolkningen. Vad är det för samhälle där ni inte fattar några beslut?"

Idén att alla hinduer delar samma bekymmer och mål är bara lögner från "kulturkriget", och kastsystemet håller äntligen på att ta sin rättmätiga plats på Indiens politiska agenda. Det kanske är för sent att vända BJP:s juggernaut den här gången, men fascism är inte nödvändigtvis Indiens framtid.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer