Studien leddes av forskaren Manuel Lopes Lima vid centrumet för forskning om biologisk mångfald och genetiska resurser(BIOPOLIS-CIBIO) vid universitetet i Porto och den biologiska stationen Mértola, och genomfördes i samarbete med medlemmar från fem andra forskningscentrum (CBMA, CIMO, CIIMAR, CITAB och MARE) som representerar sex portugisiska akademiska institutioner - Bragança Polytechnic och universiteten i Porto, Minho, Trás-os-Montes och Upper Douro, i Lissabon och i Évora.

Sötvattensmusslor, en grupp musslor med över 900 arter, finns i floder och sjöar på alla kontinenter, där de var rikligt förekommande och spelade en viktig roll i ekosystemet genom att förbättra vatten- och substratkvaliteten och tillhandahålla en grundläggande livsmiljö för andra arter.

Hittills har det inte funnits några uppgifter om dessa djurs populationstendenser i Portugal, men genom en grundlig undersökning av sötvattensmusselpopulationer på 132 platser spridda över 15 olika avrinningsområden upptäcktes att uppgifterna är "dramatiska och extremt oroande".

Studien visar "en allmän nedgång på 60% på ett antal platser och en imponerande minskning på 67% av den totala förekomsten av sötvattensmusslor i Portugal under de senaste två decennierna."

Dessa resultat är i linje med de observationer som gjorts under EdgeOmics-projektet, som finansieras av Foundation for Science and Technology, vars mål är att utvärdera och förutse klimatförändringarnas inverkan på dessa musslor.

Manuel Lopes Lima berättade för Lusa att "alla arter av sötvattensmusslor minskar snabbt och riskerar utrotning i Portugal, informationen ingår redan i den senaste röda boken om portugisiska ryggradslösa djur, där alla arter som klassificeras som hotade eller skyddade är katalogiserade."

Sötvattensmusslor lever i allmänhet länge och är "mycket känsliga" för störningar i livsmiljön, vilket gör dem till bra indikatorer på den ekologiska integriteten i sötvattensekosystem.

Undersökningen pekar på ökningen av långvarig torka, förändringen av flodhabitatet genom dammar och införandet av exotiska arter, såsom den asiatiska musslan, som huvudorsakerna till musslornas tillbakagång.

Enligt forskarna är de skyddade sötvattensmusselarterna i EU "otillräckligt övervakade".

"Även de arter som klassificeras som vanliga bör få mer uppmärksamhet, eftersom de kan vara felaktigt utvärderade, vilket visades i denna studie. Denna fråga är särskilt alarmerande i Medelhavsområdet, där endemismen är hög och sötvattensmiljöerna är hårt drabbade av vattenbrist", betonar de.

För att vända den "alarmerande tendensen till populationsminskning" betonar studien "det akuta behovet av effektiv vattenanvändning, av att införa restriktioner för bevattning i viktiga områden för biologisk mångfald, av att mildra hydrologiska förändringar och återställa den förlorade konnektiviteten mellan vattenmiljöer på grund av tidigare fysiska förändringar, såsom dammar."

Å andra sidan understryker studiens författare att "för att förhindra utrotningen av de mest kritiskt hotade arterna, inklusive Margaritifera margaritifera (flodpärlmussla), Potomida littoralis (Náiade-negra) och Unio tumidiformis (Náiade-do-Guadiana), vars populationer fallit till nästan restnivåer, är det absolut nödvändigt att vi agerar med brådskande bevarandeåtgärder, som inrättandet av reproduktionsprogram i fångenskap, strikt skydd för de återstående populationerna och storskalig restaurering av livsmiljöer."

Denna studie publicerades nyligen i tidskriften Biological Conservation.