Het onderzoek werd geleid door de wetenschapper Manuel Lopes Lima, van het onderzoekscentrum voor biodiversiteit en genetische bronnen (BIOPOLIS-CIBIO) van de Universiteit van Porto en het Biologisch Station van Mértola, en werd uitgevoerd in samenwerking met leden van vijf andere onderzoekscentra (CBMA, CIMO, CIIMAR, CITAB en MARE), die zes Portugese academische instellingen vertegenwoordigen - Bragança Polytechnic en de universiteiten van Porto, Minho, Trás-os-Montes en Upper Douro, van Lissabon en van Évora.

Zoetwatermosselen, een groep tweekleppigen met meer dan 900 soorten, zijn te vinden in rivieren en meren op alle continenten, waar ze overvloedig voorkwamen en een belangrijke rol speelden in het ecosysteem, de kwaliteit van het water en het substraat verbeterden en een fundamentele habitat vormden voor andere soorten.

Tot nu toe waren er geen gegevens over de populatietrends van deze dieren in Portugal, maar door een grondig onderzoek van zoetwatermosselpopulaties op 132 locaties verspreid over 15 verschillende afwateringsbekkens, werd ontdekt dat de gegevens "dramatisch en uiterst zorgwekkend" zijn.

Het onderzoek toont "een algemene afname van 60% op een aantal locaties en een indrukwekkende afname van 67% in de totale abundantie van zoetwatermosselen in Portugal gedurende de laatste twee decennia".

Deze resultaten komen overeen met de waarnemingen die zijn gedaan tijdens het EdgeOmics-project, dat wordt gefinancierd door de Stichting voor Wetenschap en Technologie en dat tot doel heeft de gevolgen van klimaatverandering op deze mosselen te evalueren en te voorspellen.

Manuel Lopes Lima deelde met Lusa dat "alle zoetwatermosselsoorten in Portugal snel achteruitgaan en met uitsterven worden bedreigd, de informatie is al opgenomen in de samenstelling van het meest recente Rode Boek van Portugese Ongewervelden, waarin alle soorten die als bedreigd of beschermd zijn geclassificeerd, zijn gecatalogiseerd."

Zoetwatermosselen hebben over het algemeen een lange levensduur en zijn "zeer gevoelig" voor habitatonrust, waardoor ze goede indicatoren zijn voor de ecologische integriteit van zoetwaterecosystemen.

Het onderzoek wijst op de toename van langdurige droogtes, de verandering van de rivierhabitat door dammen en de introductie van exotische soorten, zoals de Aziatische mossel, als de belangrijkste oorzaken voor de achteruitgang van de mossel.

Volgens de onderzoekers worden de beschermde zoetwatermosselsoorten in de EU "onvoldoende gecontroleerd".

"Zelfs de soorten die als algemeen zijn geclassificeerd zouden meer aandacht moeten krijgen, omdat ze onjuist geëvalueerd kunnen worden, zoals in deze studie is aangetoond. Dit onderwerp is vooral alarmerend in het Middellandse Zeegebied, waar het endemisme van soorten hoog is en zoetwaterhabitats ernstig te lijden hebben onder waterschaarste," benadrukken ze.

Om de "alarmerende populatietendens van achteruitgang" te keren, benadrukt de studie "de dringende noodzaak van efficiënt watergebruik, van de implementatie van beperkingen op irrigatie in gebieden met een vitale biodiversiteit, van de beperking van hydrologische veranderingen en van het herstel van de verloren connectiviteit van aquatische habitats als gevolg van fysieke veranderingen in het verleden, zoals dammen."

Aan de andere kant benadrukken de auteurs van de studie dat "om het uitsterven van de meest bedreigde soorten te voorkomen, waaronder Margaritifera margaritifera (zoetwaterparelmossel), Potomida littoralis (Náiade-negra) en Unio tumidiformis (Náiade-do-Guadiana), waarvan de populaties tot bijna restniveaus zijn gedaald, is het noodzakelijk dat we handelen met urgente beschermingsacties, zoals het opzetten van voortplantingsprogramma's in gevangenschap, strikte bescherming voor de overgebleven populaties en het grootschalige herstel van habitats."

Deze studie werd onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Biological Conservation.