Musks nackdel är att han är en politisk idiot med impulskontroll som en tioårig pojke. (Tioåriga flickor är lite bättre på det, men Elon är definitivt en pojke.) Så den stora frågan är om han får igång Starship/Super Heavy-systemet innan hans slumpmässiga politiska entusiasmer driver honom i konkurs.

Det är den verkliga rymdkapplöpningen, mellan Musk A och Musk B.

Det tog ungefär åtta år från börsintroduktionen av Tesla 2010 till att 5 000 fordon per vecka rullade ut från Musks första produktionslinje 2018.

Space X:s första flerstegsraket, Falcon 9, nådde omloppsbana 2012. Låt oss säga dubbelt så lång tid - 2028 - för det tekniskt mer utmanande målet att få fullt fungerande Starships i serieproduktion.

Det är så länge Musk måste hålla sig vid liv och vara solvent för att kunna driva Starship-projektet till en punkt där det kan fortsätta i andras händer även om han själv går i konkurs till följd av något vårdslöst finansiellt äventyr som "X, tidigare känt som "Twitter". Fem år till.

Hans fortsatta närvaro i ledningen för Space X är nödvändig eftersom det utvecklingsprojekt som har tagit honom så här långt innebär att man lär sig genom att göra. Det innebär många misslyckanden i form av spektakulära explosioner och "snabba oplanerade demonteringar" för att nå målet.

Jämfört med de traditionella statligt finansierade raketer som byggs av NASA och dess ryska och kinesiska rivaler, fungerar detta tillvägagångssätt snabbare och billigare i slutändan. Men det finns en mycket hög förbränningstakt av kontanter tills framgång uppnås, och det krävs antingen gränslösa kontanter eller gränslöst investerarförtroende (samma sak, egentligen) för utvecklaren.

Musk har lyckats skapa och bibehålla det förtroendet och pengarna fortsätter att flöda, men det är fortfarande ett högriskarbetssätt. En riktigt allvarlig krasch som innebär en stor förlust av människoliv (osannolikt men alltid möjligt) kan få honom på fall. Detsamma gäller en konkurs någon annanstans i hans imperium, troligen Twitter. (Förlåt, "X")

Hur skulle det kunna hända? Musk är den rikaste mannen i världen, och köpeskillingen på 44 miljarder dollar för Twitter var mindre än en fjärdedel av hans nettovärde. Dessutom var det ett "leveraged buy-out", så de 13 miljarder dollar i banklån som var inblandade är "X" skyldigt, inte han personligen.


Många inflytelserika personer skulle dock vilja se Musk gå under (praktiskt taget alla som han någonsin har arbetat med, enligt vissa uppgifter), och när förtroendet försvinner går det mycket snabbt. Korsinfektion är möjlig.

Varför ska vi ens bry oss? För att det är viktigt att få ut Starship/Super Heavy på marknaden i flera exemplar. Det kommer att revolutionera allt som har med rymdfart att göra, eftersom kostnaden för att få upp något i omloppsbana kommer att sjunka från 60 000 dollar per kilo (NASA:s Space Launch System) till 10 dollar per kilo (Musks Starship).

Om Musk lovar för mycket och den verkliga kostnaden är tio gånger högre än så, skulle det fortfarande vara en tusenfaldig minskning av kostnaden för att lyfta ett kilo av vad som helst till låg omloppsbana runt jorden.

Så om du vill skicka mänskliga bosättare till Mars (Musks dröm) är det här fordonet som skulle kunna ta dem dit. Snarare och av mer praktisk betydelse kan man bygga enorma solpaneler som skördar direkt solljus i rymden under alla väder och strålar ner det till jorden för att ge energi.

Ni kan börja bryta mineraler som är sällsynta på jorden men som det kan finnas gott om på månen och olika asteroider. Du kan bygga fabriker i omloppsbanor som utnyttjar nollgravitation för olika kemiska och farmaceutiska processer. Och det finns inga föroreningar inblandade, eftersom det bränsle som används bara är metan, som brinner rent med syre och bara lämnar vatten efter sig.

Man kan göra alla möjliga saker som vi inte ens hade tagit på allvar tidigare, för med 10-100 dollar per kilo till omloppsbana blir allt överkomligt, inklusive tankning i omloppsbana för mer avlägsna destinationer.

Varför är Musk så viktig för detta?

Vi kunde ha haft all denna teknik i mitten av 1980-talet, men de två länder som då finansierade rymdfart, USA och Sovjetunionen, tappade intresset efter att USA vunnit kapplöpningen till månen och det kalla kriget trappades ned genom avspänning.

Fram till dess att rymdfart blir en utbredd och kommersiellt gångbar verksamhet kan en förändring i de politiska vindarna stoppa den igen. Det är detta som gör Musk till en oumbärlig man för tillfället. Utan honom kan drivkraften lätt gå förlorad igen.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer