För att det klarade sig från plattan. Faktum är att den nådde 39 km höjd innan räckviddssäkerheten sprängde den: inte illa med minst sex av 33 motorer ur funktion. Det var aldrig meningen att den skulle landa igen. Planen var att båda komponenterna, det supertunga förstasteget och "Starship", nyttolasten, skulle störta i havet om den kom så långt.

Det är faktiskt så här som Musks utvecklingsstrategi, även känd som "iterativ designmetodik", är tänkt att fungera. Man driver systemet under utveckling tills något går sönder; man tar reda på vad som gick fel och åtgärdar det; sedan driver man systemet vidare tills något annat går sönder. Upprepa tills ingenting går sönder och du har ett system som fungerar.

Stora, statligt finansierade organisationer som NASA kan inte göra detta. De måste sitta i åratal och utforska och skydda sig mot alla tänkbara risker, eftersom ett misslyckande är en stor svart fläck mot dem. I den iterativa modellen är misslyckanden ett sätt att göra framsteg.

Den iterativa strategin kan kosta mer, åtminstone på kort sikt, men Musk har råd med det. Du kan inte göra det med människor ombord - men helst skulle du inte sätta besättning ombord förrän du har hittat och åtgärdat alla fel. Och det är snabbt: Musk nämnde först idén om Starship för bara tio år sedan (det är mycket snabbt, när det gäller sådana här saker).

Så alla de människor som faktiskt har pengar på bordet (inklusive NASA, som är beroende av att Musk ska tillhandahålla månlandaren) är ganska nöjda med hans framsteg. Desto mer om det visar sig, vilket verkar mycket troligt, att torsdagens problem inte alls berodde på raketen utan på uppskjutningsrampen.

Detta är den största raket som någonsin har skjutits upp: dubbelt så kraftfull som sin närmaste konkurrent. Explosionen från de 33 motorerna var enorm, och i hela 8 sekunder var den fastklämd vid plattan medan motorerna gick upp till full effekt. På videorna kan man se hur betongen på rampen sönderfaller och flyger runt, och hur ett hål slits i jorden under den.

De arbetar på ett vattenspolningssystem för att skydda tornet, men det är inte färdigt ännu. Vanligtvis finns det en flamgraf för att avleda raketstötarna från plattformen, men de trodde inte att de behövde den. Skrotet flög upp och träffade några motorer på ena sidan av klustret, som flammade upp. Det skapade obalans i dragkraften och raketen började tumla. Boom!

Space-X:s ingenjörer är inte ofelbara, men de får försöka igen. Ytterligare tre Starships är redan byggda, och Musk säger att de kommer att testflyga ytterligare en "om ett par månader". Om skadorna på plattan är tillräckligt stora kan det ta längre tid än så, men det blir nog ändå i år.


Och vad gör den delvis lyckade testflygningen av en ny raket i södra Texas värd mer än 500 ord i denna uppskattade publikation? Det faktum att denna raket är det sätt på vilket människosläktet tar sig ut i universum. Kanske det enda sättet.

Starship kommer att sänka kostnaden för att få upp material i låg omloppsbana runt jorden till det hundrafaldiga. Den kan tanka bränsle i rymden och transportera riktigt stora nyttolaster till de flesta delar av solsystemet. När denna teknik väl är fullt fungerande är vi ute för gott. Och det som Elon Musk gör nu kunde ha gjorts för fyrtio år sedan.

Det finns ingen banbrytande teknik i Starship som inte fanns eller nästan fanns 1983, förutom vissa aspekter av datorkraft. Folk blev bara distraherade av krig och andra kriser på 1970-talet, och hela rymdprojektet hamnade på ett sidospår. Det kan hända igen.

Entusiasmen är tillbaka nu, men även i denna era är Musk den enda person som har drivkraften, fantasin och resurserna för att bygga något som Starship. Varken mannen eller eran kommer att vara för evigt, och allt kan glida iväg igen om grunden för en rymdbaserad ekonomi (som kräver Starship) inte har lagts när den ena eller den andra är borta.

Musk lider av slumpmässiga entusiasmer (som Twitter) som gör att han är utsatt för ekonomiska katastrofer. Något dåraktigt krig skulle kunna dra in stormakterna och vända allas uppmärksamhet åt annat håll. En plötslig förändring av klimatet kan leda till att vi alla hamnar i svårigheter.

Men om inget av dessa saker går fel kommer vi att vara en verkligt rymdfarande art om tio år. Femton, i bästa fall.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer