Het Verenigd Koninkrijk: De eens en toekomstige koning

"Ik denk dat Boris terug zal komen," zei een willekeurige ondervraagde op straat. "Het wordt net als Trump in Amerika." Britse kiezers kunnen toch niet zo dom zijn, zou je denken, maar Boris denkt van wel. Zijn strategie vereist een electorale ramp voor zijn eigen Conservatieve Partij bij de volgende verkiezingen, maar waarom zou hij zich daar druk over maken?

Hij had per ongeluk het terrein al voorbereid voor deze strategie door zijn partij te zuiveren van de meeste hooggeplaatste leden omdat ze niet enthousiast genoeg waren over Brexit. Daardoor bleven alleen tweede- en derderangsleden als Rishi Sunak en Liz Truss over om mee te dingen naar de opvolging, en geen van hen lijkt ook maar enigszins klaar voor de storm die komen gaat.

Zelfs zonder de energiecrisis als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne leek een overwinning van de Conservatieven bij de volgende verkiezingen onwaarschijnlijk. Tegen die tijd is de partij al veertien jaar aan de macht, en heeft ze nog maar weinig om te laten zien, behalve de toenemende economische schade door haar vertrek uit de Europese Unie.

Onophoudelijke bezuinigingen hebben de Nationale Gezondheidsdienst aan de rand van de afgrond gebracht, met wachttijden om een dokter te zien of een operatie te ondergaan op historische hoogten. Het krediet dat de partij verdiende voor de snelle uitrol van Covid-vaccins is al lang opgebruikt, en de lange daling van de inkomens van de arbeidersklasse leidt uiteindelijk tot een golf van stakingen.

Dit alles was al aan de gang vóór de oorlog in Oekraïne, maar die heeft de ongerustheid van het publiek nog vergroot. De effectieve stopzetting van de Russische gastoevoer heeft in de hele Europese Unie geleid tot een enorme stijging van de energieprijzen, maar de EU-landen beschermen tenminste hun armere burgers tegen de acute kostencrisis die deze winter zal ontstaan.

Liz Truss, de duidelijke winnares van de partijverkiezingen waarvan de uitslag maandag bekend wordt gemaakt, heeft geweigerd maatregelen voor te stellen om de klap van de energieprijzen te verzachten, die nu al zijn verdubbeld en tegen volgend voorjaar zullen vervijfvoudigen (afgezien van belastingverlagingen waarvan vooral de rijken zullen profiteren).

"Geen aalmoezen", zegt Truss, trouw aan de hard-rechtse ideologie die ze heeft aangenomen om steun te winnen binnen de partij. De realiteit om premier te zijn in een land waarvan de helft van de bevolking deze winter moet kiezen tussen eten of de verwarming aanzetten, zal haar snel genoeg tot een ommekeer dwingen - maar niet voordat ze een groot deel van het publiek ervan heeft overtuigd dat de Conservatieven slecht zijn.

Boris Johnson vindt dat prima, want zijn poging om terug te komen als partijleider kan alleen slagen als Truss wordt ontslagen omdat ze de verkiezingen heeft verloren. Zelfs dan is het niet gegarandeerd, maar hij kan hopen dat de huidige partijregels, die de uiteindelijke keuze geven aan 160.000 activisten van de Conservatieve Partij, bijna allemaal oud, blank, niet stedelijk en hogere middenklasse, hem goed van pas zullen komen.

Ondertussen hoeft hij zich alleen maar vast te klampen aan zijn zetel in het parlement, zodat hij beschikbaar is als zijn wanhopige partij zich weer tot hem wendt nadat hij in 2024 (of misschien eerder) door een aardverschuiving uit zijn ambt is gezet (hoopt hij). Hij heeft nauwelijks de moeite genomen om op zijn werk te verschijnen sinds hij drie maanden geleden gedwongen werd af te treden en als interim-premier moest aanblijven.

Kan zijn sluwe plan werken? Het is niet ondenkbaar. Andere populisten zoals Donald Trump en Silvio Berlusconi, zijn geestelijke broers, zijn er immers in geslaagd terug te keren of lijken goed gepositioneerd om dat nu te doen. (Berlusconi, die van 1994 tot 2011 de Italiaanse politiek domineerde, is momenteel op 85-jarige leeftijd bezig aan zijn derde comeback).

De drie mannen hebben veel gemeen: ze leidden allemaal populistische coalities die de zeer rijken probeerden te combineren met de boze lagere middenklasse en de 'neerwaarts mobielen', waardoor ze tegenstrijdige beloften moesten doen aan de twee groepen - en ze verdoezelden die kloof allemaal met eindeloze 'cultuuroorlogen' tegen minderheden, immigranten, de 'liberale elite', enzovoort.

Het is een regering van chaos, maar in de juiste handen (Berlusconi en misschien Trump) heeft het toch een blijvende kracht. In de handen van Boris Johnson misschien niet.

Kijk eens naar het contrast tussen Trump, die ondanks een mislukte couppoging de Republikeinse Partij nog steeds volledig in handen heeft, en Johnson, wiens conservatieve collega-parlementsleden voor het merendeel gewoon in verlegenheid zijn gebracht door zijn comeback-ambities.

"Ik zou over hete kolen lopen om dat tegen te houden," vertelde een voormalige hoge minister aan de Independent. "Ik denk dat velen van ons zouden proberen om dat te kamikaze. De man moet erkennen dat hij zijn kans heeft gehad."