Miljöföreningen Vita Nativa (med säte i Olhão) föreslog att jag skulle vilja berätta om "sköldpaddsproblemet" och hur en invasiv främmande art har blivit ett av de största hoten mot den biologiska mångfalden, inte bara i Portugal utan i hela världen.

Hur gick det till?

Tja, vem kommer ihåg Teenage Mutant Ninja Turtles? Det är förmodligen ett tag sedan du såg den animerade tv-serien, så låt mig uppdatera dig lite om deras ursprung. De köptes av en pojke i en djuraffär, men på vägen hem snubblade han, föll och skickade de unga sköldpaddorna djupt ner i New York Citys avloppssystem. Nu kanske ni har tänkt att det var så långt från deras naturliga livsmiljö att det så att säga var slut för dessa envisa tonårssköldpaddor.

Men om du kommer ihåg serien vet du att Leonardo, Michelangelo, Donatello och Rafael (alla uppkallade efter italienska renässanskonstnärer) faktiskt fortsatte (efter ett litet bad i radioaktivt avloppsvatten och mentorskap från Splinter, deras råttknekt) att spöa alla de mötte.

Ironiskt nog blev denna historia en slags självuppfyllande profetia.

Fans av serien (som pågick från 1987 till 1996) gick ut och köpte sina egna exotiska ninjasköldpaddor. De bästa valen var underarter av dammsköldpaddan (Trachemys scripta) eller "Tartaruga-da-Flórida" på portugisiska (eftersom de är hemmahörande i östra USA och nordöstra Mexiko).

Den mest populära var den rödörade slidern (Trachemys scripta elegans) som har ett litet stänk av rött på sin "turtleneck". Men det finns också den gulbukiga slidern (Trachemysscripta scripta) som har en gul buk och ränder.

Båda dessa arter var mycket lätta att producera i fångenskap i stort antal och mellan 1989 och 1994 såldes uppskattningsvis 26 miljoner av dessa arter över hela världen, varav en stor andel gick till Europa - med Portugal som en av de viktigaste destinationerna för denna "sköldpaddsmania".

Det är här som det som hände skiljer sig något från TV-programmet.

Även om några av dessa smidiga små ninjor kan ha rymt i avloppet på vägen hem, släpptes de allra flesta ut. Sköldpaddor lever nämligen väldigt länge. Upp till 60 år i vissa fall.

Så det som var ett billigt litet impulsköp för att göra hushållets Ninja Turtle-fans glada, börjar snart växa (till ungefär samma storlek som en tallrik) och kräver därför stora och dyra akvarier för att rymmas. Detta, och det faktum att de också kan vara lite snäva och högljudda och att de fortfarande finns kvar långt efter det att barnen har kommit över sin Ninja Turtle-fas, gör att det knappast är förvånande att folk så småningom bestämmer sig för att släppa dem fria och låta dem "ta sina chanser" i olika floder, bäckar, parker och offentliga trädgårdar.

Vad de dock inte visste var att deras chanser faktiskt är ganska goda. Eftersom de kommer från Florida är de vana vid att ha saker som alligatorer att ta itu med (antar jag), och därför visar de sig, precis som Ninja Turtles som fick dem att hamna i den här röran, vara några ganska allvarliga.

De är mycket anpassningsbara allätare och är inte kräsna för att smaka på alla lokala delikatesser som erbjuds. Detta inkluderar många typer av växter och djur, inklusive insekter, amfibier, reptiler, små däggdjur och till och med fåglar.

Denna plötsliga, nya och hårda konkurrens har gjort den lokala sköldpaddsarten ganska "chockad". I Portugal har vi två typer av inhemska sköldpaddor. Medelhavssköldpaddan (Mauremys leprosa), som är den största sötvattensköldpaddan i Europa. Och den europeiska dammsköldpaddan (Emys orbicularis) som tyvärr blir alltmer sällsynt. Förstörelsen av våtmarker, människorna som fångar dem och det faktum att de är sena i dejtingspelet (och det finns en hög spädbarnsdödlighet) innebär att de hade det svårt ändå, även innan dessa illegala utlänningar landade och började äta all deras mat och, eftersom de är mycket mindre motsträviga när det gäller den sortens saker, snodde alla de bästa häckningsställena.

De förökar sig mycket snabbare och därför blir befolkningsnivåerna snart okontrollerbara, vilket äventyrar överlevnaden inte bara för de inhemska sköldpaddorna utan för många andra arter och, eftersom allting hänger ihop, för hela ekosystemet. Jag har inte ens nämnt hur de kan bidra till spridningen av sjukdomar och parasiter som inte bara kan påverka de inhemska sköldpaddapopulationerna och annan biologisk mångfald i vattnet, utan även oss människor (salmonella).

Så vad ska man göra?

Tja, en bra början är att det nu är olagligt att sälja dammsköldpaddor här i Portugal. Det är dock fortfarande möjligt att hitta olika andra exotiska arter i djuraffärer. Vita Nativa säger att du förmodligen kan hitta den falska kartsköldpaddan (Graptemys pseudogeographica), liksom olika underarter av flodsköldpaddan (Pseudemys concinna).

Nu är dessa visserligen inte alls lika rikligt förekommande och spridda i de lokala ekosystemen, men de kommer från samma sorts område och har sin ninja-kusiner floridiska kämpaglöd och kan därför ha samma skadliga inverkan på den inhemska biologiska mångfalden på alla platser där de introduceras.

Vita Nativa uppmanar därför alla som funderar på att köpa eller adoptera en sköldpadda att inse att det är ett stort åtagande. Det verkar som om en sköldpadda inte bara är en julklapp, utan en livssköldpadda. De betonar också att om du av någon anledning vill göra dig av med dem ska du kontakta ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) så kommer de och tar dem till ett nytt hem (men i fångenskap).

Att inte släppa ut fler är alltså en del av lösningen, den andra är att försöka fånga några. Jag såg på Facebook att Vita Nativa redan i december hade tagit på sig vadarbyxor och vadat i det iskalla vattnet vid Parque da Paz i Almada för att sätta upp fällor för att fånga de smygande illegala ninjor som har tagit över platsen. Detta, säger de, kommer förhoppningsvis att hjälpa Medelhavsdammsköldpaddan att återgå till sin rättmätiga plats som "sjöns herre" igen.