Femtio dagar senare nämns dessa obskyra byar fortfarande varje dag som platsen för pågående sammandrabbningar mellan ukrainska och ryska styrkor. Den "stora framryckningen" har avstannat och de ryska linjerna har hållit. Båda sidor gör lokala attacker längs den 900 km långa fronten, men ingen kommer någonstans snabbt.

Detta är mycket viktigare för ukrainarna, av tre skäl. För det första, om det verkligen har blivit ett utnötningskrig, är Rysslands befolkning mer än tre gånger större och dess ekonomi (tack vare olja och gas) är tio gånger större. Utan mycket utländsk hjälp med pengar och militära förnödenheter kan Ukraina omöjligen vinna.

För det andra måste denna hjälp komma från länder som är sympatiskt inställda, men vars vitala intressen inte står på spel i kriget. För att behålla deras engagemang måste Ukraina regelbundet visa att man vinner, eller åtminstone har en god chans att vinna.

För det tredje är krigsutbrottet mellan Israel och Hamas i Mellanöstern visserligen en mycket mindre händelse med nästan ingen risk för upptrappning till kärnvapennivå, men den är känslomässigt mycket starkare för de stora västmakterna. Särskilt för amerikanerna har kriget mellan Ryssland och Ukraina redan försvunnit från nyhetsagendan.

Även om det skulle bli en snabb lösning på Gazakonflikten - möjligt, men inte troligt - är ukrainarna fast i ett militärt dödläge om de inte kan räkna ut vad som gick fel med deras stora offensiv och fixa det. Att räkna ut det är den enkla delen.

Ukraina har inte luftherravälde ens över sitt eget territorium, och Nato kommer aldrig att låta landet ha flygplan som kan leverera den förmågan eftersom de också skulle kunna träffa ryskt territorium. (De sedan länge utlovade och försenade F-16-planen är fyrtio år gamla).

Utan luftherravälde kan ukrainarna inte göra djupa inbrytningar i NATO-stil med snabba pansarstyrkor. De måste förlita sig på att den ryska armén, som har lång erfarenhet av att strida utan fullständig kontroll över luftrummet, går mer långsamt fram.

Sådana taktiker kan lyckas, men den ryska doktrinen bygger på att man delar upp sin styrka i två nivåer: första linjens enheter för att göra genombrottet, och operativa reservenheter för att utveckla det.

Förbanden i första linjen gör det långvariga, kostsamma och utmattande arbetet att tugga sig igenom fiendens djupa försvar. Om och när de sedan har öppnat en bräsch, rusar reservenheterna igenom för att utnyttja den medan de utslitna första linjens trupper bara håller bräschens axlar öppna.

Angriparna kommer att lida mycket stora förluster under den första fasen, men de betalas tillbaka med ränta när den operativa reserven väller fram genom bräschen och börjar slita upp de försvarande styrkorna bakifrån. I det läget kan till och med fiendens hela front kollapsa.

Men vad händer om första linjens enheter kämpar för att göra det första genombrottet? Kanske finns det helt enkelt för många minor, fientliga drönare överallt som styr artilleriet som skyddar minfälten och förflyttningar som bara är möjliga på natten.

Då måste du sätta in några av dina reservenheter för att hjälpa till med det första genombrottsförsöket. Men om du gör det för mycket kanske du inte har tillräckligt med reserver kvar för att utnyttja genombrottet när du äntligen når det.

Det är helt klart vad som hände med den stora ukrainska offensiven. De tog sig slutligen igenom de flesta av minfälten och "draktänderna" i början av september, men de fick slut på reserver. De har bara hoppat fram och tillbaka mellan Verbove och Novoprokopovka under de senaste sju veckorna.


Ukrainarna har inte siffrorna, och de kommer förmodligen inte att ha siffrorna. Å andra sidan fortsätter ryssarna att visa att de kanske är fler, men att de inte har förmågan eller viljan att själva bryta igenom.

Så nu blir det ett väntans spel, utan någon tydlig väg till seger för någon av sidorna. Om vi kan se den här situationen som första världskriget i miniatyr, så är vi tjugo månader in i kriget i början av 1916.

Det som följde 1917 var naturligtvis fler offensiver, men mycket viktigare var enorma myterier i de franska, italienska och ryska arméerna när dödläget förlängdes, förlusterna blev allt högre och den rena meningslösheten i hela företaget slog igenom.

Så vilken armés moral är värst, den ukrainska eller den ryska? Vilken ledare ser mer osäker ut, Zelenskyj eller Putin? En andra presidentperiod för Donald Trump skulle förvirra allas beräkningar, men oddsen talar fortfarande för Ukraina.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer