La plupart des gens répondraient que c'est évidemment le nombre de pattes, ce qui est en partie vrai. Les mille-pattes ont deux séries de pattes par segment, placées directement sous leur corps. Les centipèdes ont un ensemble de pattes par segment, placées sur les côtés de leur corps. En regardant de côté, les centipèdes ont un corps plus plat, tandis que les mille-pattes sont plus arrondis.

Centipèdes
Un centipède a-t-il vraiment 100 pattes ? Le mot centipède signifie littéralement "100 pieds", mais la plupart des centipèdes n'en ont pas autant, car cela dépend du nombre de segments qui composent leur corps, et ce nombre varie selon les espèces, un centipède adulte complètement équipé a entre 15 et 177 paires de pattes.

La question suivante est de savoir s'ils peuvent mordre. Oui, ils le font, mais la gravité de la morsure est directement liée à leur taille : plus le centipède est gros, plus la morsure est grave. Les centipèdes utilisent une paire de pattes creuses, adaptées avec des crochets, pour mordre dans la peau. Ces maxillipèdes en forme de pince, également appelés forcipules ou "crochets à venin", se trouvent sous le premier segment du corps et peuvent également provoquer de petites plaies perforantes et des cloques lorsque le centipède rampe sur la peau. Lorsqu'un centipède mord une victime (par opposition aux piqûres), il injecte du venin provenant de glandes internes stockées. Bien que les piqûres de centipèdes puissent être douloureuses, elles sont rarement mortelles.

Les symptômes des piqûres de centipèdes varient en fonction du degré de réaction allergique et de la taille de celui-ci. En général, les victimes de piqûres ressentent une douleur intense, un gonflement et une rougeur à l'endroit de la piqûre, et les symptômes durent généralement moins de 48 heures. Les symptômes des personnes plus sensibles aux effets du venin peuvent également inclure des maux de tête, des douleurs thoraciques, des tremblements cardiaques, des nausées et des vomissements.

Les victimes de morsures de centipèdes sont souvent des jardiniers. Le venin administré par une morsure de centipèdes est généralement inoffensif, il ne met pas la vie de l'homme en danger et les symptômes sont fugaces, ne durant que quelques heures. Cependant, plus le spécimen est gros, plus la douleur sera importante. Les jeunes enfants et les personnes souffrant d'allergies connues aux insectes peuvent avoir des réactions plus graves.

Contactez toujours un médecin pour obtenir des conseils et traiter les piqûres de centipèdes.

Mille-pattes
Alors, un mille-pattes a-t-il 1 000 pattes ? Non, ils ont en moyenne près de 300 pattes (ce qui est tout de même beaucoup !), une espèce particulière appelée Illacme plenipes en ayant le plus avec environ 600, ce qui est deux fois plus que la moyenne des autres mille-pattes. Ils ont été observés pour la première fois en 1926 mais n'ont pas été vu pendant 80 ans lorsqu'ils ont été redécouverts par un étudiant de l'université d'East Carolina.

Tous les jardiniers se souviendront d'avoir vu des mille-pattes au Portugal - noirs et brillants, souvent enroulés en cercle, on pourrait croire à première vue qu'il s'agit d'un ver. Cette créature particulière s'appelle Ommatoiulus moreleti, ou plus communément le mille-pattes portugais - oui, le Portugal a son propre mille-pattes ! Il est originaire de la péninsule ibérique, mais il a pris pied dans d'autres pays également. Il a notamment atteint, de manière quelque peu accidentelle, l'Australie où il s'est fait remarquer et est devenu une espèce envahissante.

Il existe bien plus de 1 000 espèces de mille-pattes dans le monde et pour beaucoup d'entre elles, seuls quelques experts peuvent les distinguer. Les mille-pattes vivent normalement à l'extérieur où ils se nourrissent de feuilles mortes, de bois humide et en décomposition, de champignons et de matières végétales comme les racines tendres, les mousses ou les feuilles vertes sur le sol.

Les mille-pattes portugais se recroquevillent en une spirale serrée lorsqu'ils sont dérangés, ou tentent de s'échapper en se débattant et en faisant des mouvements de serpent. Ils mesurent de 20 à 45 mm de long et possèdent 50 segments corporels lorsqu'ils sont pleinement développés. Ils possèdent des rangées de glandes qui sécrètent une sécrétion jaunâtre piquante lorsque le mille-pattes est agité. Cette sécrétion est composée de produits chimiques organiques appelés quinones, qui rendent les mille-pattes désagréables pour les prédateurs tels que les oiseaux. Ils se rassemblent en grand nombre et sont assez mobiles, surtout après les premières pluies d'automne.

J'ai eu une pensée fugace au hasard - imaginez les complications pour acheter des chaussures pour n'importe laquelle de ces bestioles. J'ai déjà assez de mal à trouver une paire de chaussures qui me convienne !

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan